新型干細胞可實現軟骨再生，有望治療骨關節炎

骨關節炎（OA）是一種使人衰弱的關節疾病，影響著全世界5億多人，隨著人口老齡化，這種疾病也呈上升趨勢。骨關節炎由關節軟骨的不可逆退化引起，導致受影響的關節疼痛、腫脹和活動不便。目前的治療側重于緩解癥狀，但無法恢復退化的軟骨。

利用干細胞來再生軟骨是一種潛在的替代療法。然而，并不是所有類型的干細胞都能形成軟骨，早期使用間充質干細胞或基質細胞（MSC）的臨床試驗并沒有令人信服地表明，骨關節炎患者在使用MSC后能形成新的軟骨。

為了尋找適合軟骨再生的干細胞類型，四川大學的李中瀚教授及其同事將重點放在肢芽中的祖細胞上。在脊椎動物胚胎發生過程中，肢芽中的祖細胞能夠生成肢體軟骨、骨和肌腱，這表明這類干細胞天生具有高的軟骨生成能力。

為了驗證這一假設，研究人員利用遺傳工具從發育的小鼠胚胎中分離出肢芽MSX1+祖細胞。值得注意的是，在注射到骨關節炎小鼠的膝關節后，肢芽祖細胞有效生成了新的軟骨，而MSC在另一組小鼠上并沒有達到同樣的效果。盡管這些結果令人鼓舞，但肢芽祖細胞并不容易從人類身上獲得。

為了克服這個問題，研究人員轉向了人類多能干細胞（hPSC），這是一種未成熟的干細胞，可以在實驗室中大量培養。經過不斷的方案優化，他們確實獲得了hPSC衍生的肢芽祖細胞，從基因和蛋白表達上看，它們與胚胎的肢芽祖細胞非常相似。同樣，hPSC衍生的肢芽祖細胞在移植到骨關節炎小鼠的膝關節時也能生成新的軟骨。

這些研究結果于2月29日發表在《Stem Cell Reports》雜志上。它有望催生替代療法來治療骨關節炎患者，但還需要進一步的動物模型研究來證實和重復這些發現。如果這種治療方法進入臨床，還需要通過適當的監管審查。

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