新研究發現！在人類胸腺中發現了干細胞

弗朗西斯-克里克研究所的研究人員近日**在人類胸腺中發現了干細胞。這些細胞為了解免疫疾病和癌癥以及如何增強免疫系統提供了潛在的新靶點。

胸腺是人體重要的淋巴器官，胸腺細胞在這里成熟為T細胞。眾所周知，T細胞是對抗疾病至關重要的免疫細胞。胸腺具有獨特而復雜的3D結構，其中上皮在整個器官和胸腺細胞的周圍形成網狀結構。

由于胸腺不大容易接近，而且會隨著年齡的增長而發生萎縮，再加上它的功能是在近幾十年才發現的，因此與其他器官相比，人們對胸腺的研究時間還很短。到目前為止，科學家們認為它不包含“真正的”上皮干細胞，只包含胎兒發育過程中產生的祖細胞。

然而，這項發表在《Developmental Cell》雜志上的最新成果**表明了自我更新干細胞的存在。這種干細胞產生了胸腺上皮細胞，可以指導胸腺細胞變成T細胞。這表明，胸腺在青春期過后仍發揮重要的再生作用，可以利用它來增強免疫系統。

在實驗過程中，研究人員根據人類胸腺中特定蛋白質的表達對這些干細胞進行分析。他們在胸腺的兩個位置發現了干細胞生態位（也就是干細胞聚集的區域）：胸腺被膜下方和血管周圍。

他們利用10x Genomics的Chromium單細胞基因表達技術來繪制單個細胞和組織切片中的基因表達圖譜，發現了一個被稱為多角蛋白細胞（Polykeratin cell）的干細胞群。這種干細胞可表達多種基因，使它們能夠產生許多之前認為沒有共同起源的細胞類型。它們可以發育成上皮細胞、肌肉細胞和神經內分泌細胞，這凸顯了胸腺在激素調節中的重要性。

研究人員在培養皿中分離出胸腺干細胞，并證明它可以廣泛擴增。他們發現胸腺上皮中的所有復雜細胞都可以由單個干細胞產生，突出了尚未開發的再生潛力。

**作者、弗朗西斯-克里克研究所的博士后助理研究員Roberta Ragazzini稱：“胸腺是一個隨著年齡增長而縮小的器官，但胸腺中的干細胞卻與皮膚中的干細胞一樣可以再生，這似乎說不通，因為皮膚每三周就更新一次。干細胞能夠產生如此多不同類型的細胞，這一事實暗示了胸腺在成年后擁有更基本的功能。”

據了解，成年人體內的胸腺活動受到嚴格調控，既要提供足夠的免疫支持來對抗感染，又不能過度活躍以免攻擊人體自身的細胞。

然而，某些人的胸腺無法正常工作或他們的免疫系統能力下降。這一項研究結果表明，在這種情況下，刺激干細胞讓胸腺再生并恢復免疫系統可能會有所幫助。

弗朗西斯-克里克研究所上皮干細胞生物學和再生醫學實驗室的負責人Paola Bonfanti認為：“這項研究讓我們對胸腺再生原因的認識發生了重大轉變。刺激胸腺產生更多的T細胞有多方面的意義，比如幫助老年人免疫系統對疫苗產生應答，或提高對癌癥的免疫應答。”

下一步，研究人員打算研究胸腺干細胞在整個生命過程中的特性以及如何利用它們來開展潛在治療。

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